Karol Józef Wojtyla, conocido como Juan Pablo II desde su elección al papado en octubre de 1978, nació en Wadowice, una pequeña ciudad a 50 kms. de Cracovia, el 18 de mayo de 1920.
Era el segundo de los dos hijos de Karol Wojtyla y Emilia Kaczorowska. Su madre falleció en 1929.
A los 9 años hizo la Primera Comunión, y a los 18 recibió la Confirmación.
Universitario
Terminados los estudios de enseñanza media en la escuela Marcin Wadowita de Wadowice, se matriculó en 1938 en la Universidad Jagellónica de Cracovia y en una escuela de teatro.
Su hermano mayor Edmund (médico) había muerto en 1932. Su padre (un suboficial del ejército, que le puso Karol en recuerdo del último emperador austríaco, el actual beato Carlos de Austria, por el que sentía gran admiración) falleció en 1941.
Obrero
Cuando las fuerzas de ocupación nazi cerraron la Universidad, en 1939, tuvo que trabajar en una cantera y luego en una fábrica química (Solvay), para ganarse la vida y evitar la deportación a Alemania.
Seminarista
A partir de 1942, al sentir la vocación al sacerdocio, siguió las clases de formación del seminario clandestino de Cracovia, dirigido por el Arzobispo de Cracovia, Cardenal Adam Stefan Sapieha. Al mismo tiempo, fue uno de los promotores del "Teatro Rapsódico", también clandestino.
Sacerdote
Tras la segunda guerra mundial, continuó sus estudios en el seminario mayor de Cracovia, nuevamente abierto, y en la Facultad de Teología de la Universidad Jagellónica, hasta su ordenación sacerdotal en Cracovia el 1 de noviembre de 1946.
Seguidamente, fue enviado por el Cardenal Sapieha a Roma, donde, bajo la dirección del dominico francés Garrigou-Lagrange, se doctoró en1948 en Teología, con una tesis sobre el tema de la fe en las obras de San Juan de la Cruz. En aquel período aprovechó sus vacaciones para ejercer el ministerio pastoral entre los emigrantes polacos de Francia, Bélgica y Holanda.
En 1948 volvió a Polonia, y fue vicario en diversas parroquias de Cracovia y capellán de los universitarios hasta 1951, cuando reanudó sus estudios filosóficos y teológicos.
Profesor de Teología en la Universidad
En 1953 presentó en la Universidad Católica de Lublin una tesis titulada "Valoración de la posibilidad de fundar una ética católica sobre la base del sistema ético de Max Scheler".
Después pasó a ser profesor de Teología Moral y Etica Social en el seminario mayor de Cracovia y en la facultad de Teología de Lublin.
Obispo
El 4 de julio de 1958 fue nombrado por Pío XII Obispo Auxiliar de Cracovia. Recibió la ordenación episcopal el 28 de septiembre de 1958 en la catedral del Wawel (Cracovia), de manos del Arzobispo Eugeniusz Baziak.
Padre Conciliar
Además de participar en el Concilio Vaticano II (1962-65), con una contribución importante en la elaboración de la constitución Gaudium et spes, el Cardenal Wojtyla tomó parte en todas las asambleas del Sínodo de los Obispos.
Arzobispo y Cardenal
El 13 de enero de 1964 fue nombrado Arzobispo de Cracovia por Pablo VI, quien le hizo cardenal el 26 de junio de 1967.
Papa
Desde el comienzo de su pontificado, el 16 de octubre de 1978, Juan Pablo II hizo más de cien viajes pastorales fuera de Italia.
A los veinticinco años de pontificado, entre sus documentos principales se incluían: 14 Encíclicas, 15 Exhortaciones apostólicas, 11 Constituciones apostólicas y 43 Cartas apostólicas. El Papa también ha publicado libros como: "Cruzando el umbral de la esperanza" (octubre de 1994); "Don y misterio: en el quincuagésimo aniversario de mi ordenación sacerdotal" (noviembre de 1996), "Tríptico romano - Meditaciones", libro de poesías (Marzo de 2003); Memoria e identidad (publicado en plena enfermedad, pocas semanas antes de fallecer, en febrero 2005), entre otros.
Ningún otro Papa de la historia se ha encontrado con tantas personas durante su pontificado como Juan Pablo II: a los 25 años de su elección como sucesor de san Pedro, habían participado en las más de 1000 Audiencias Generales que se celebran los miércoles, unos dieciocho millones de peregrinos.
Ese número no incluía las personas que estuvieron con el Papa en otras audiencias especiales y las ceremonias religiosas [por ejemplo, los más de 8 millones de peregrinos durante el Gran Jubileo del año 2000] y los millones de fieles que le han visto durante las visitas pastorales que ha realizado en todo el mundo.
Fallecimiento
Los últimos días de Juan Pablo II estuvieron rodeados por un clamor universal de veneración y cariño. Miles de fieles rezaban en la Plaza de San Pedro y en todo el mundo, mientras agonizaba serenamente en los apartamentos pontificios.
En la noche del jueves 31 de marzo la enfermedad que padecía -que no le había permitido articular una palabra en la bendición urbi et orbe del domingo de Resurrección- se agravó considerablemente. A las doce de la mañana del día uno, el portavoz de la Santa Sede, Joaquín Navarro-Valls confirmó su extrema gravedad, informando que se encontraba lúcido y sereno.
Consciente de su situación, quiso permanecer en su apartamento de la Santa Sede en lugar de volver al Hospital Gemelli.
Miles de personas rezaban en todo el mundo, unidos a su agonía. En la Plaza de San Pedro, unos sesenta mil fieles recitaban el Santo Rosario -tan impulsado por el Papa- dirigido por el Vicario General de la Ciudad del Vaticano, monseñor Comastri, que dijo: "esta tarde o esta noche Cristo le abrirá las puertas al Papa". Falleció santamente el 2 de abril de 2005.